James Webb Space Telescoop vindt waterdamp, zwaveldioxide en zandwolken op WASP-107b

De James Webb Space Telescoop is wereldwijd het belangrijkste observatorium voor ruimtewetenschap. Onder leiding van het Instituut voor Sterrenkunde aan de KU Leuven onderzochten Europese wetenschappers hiermee de exoplaneet WASP-107b.

Ze kwamen tot opvallende ontdekkingen, die deze maand in het gerenomeerde magazine Nature werden gepubliceerd. Tot het KU Leuven team behoren o.a. Leen Decin (lid van de KVAB), Thomas Konings, Bart Vandenbussche, Ioannis Argyriou en Linus Heinke.

Wat ontdekten ze?

Een exoplaneet is een planeet die om andere sterren dan onze eigen zon draait. WASP-107b is groter dan Neptunus, maar heeft ongeveer dezelfde massa. Omdat de atmosfeer van de planeet niet zo dicht is, konden de astronomen er diep in kijken.

Ze vonden geen methaan, wat suggereert dat de kern van de planeet misschien warm is. Ze waren bovendien verrast om zwaveldioxide te vinden, omdat eerdere modellen dit niet hadden voorspeld.

Wolken

Maar bovenal vonden ze wolken gemaakt van kleine siliciumdeeltjes, net als zand op aarde. Deze zandwolken kunnen hoog in de atmosfeer van de planeet blijven. Dit komt door een cyclus van verdamping en condensatie, net als waterdamp op aarde.

Het onderzoek is weer een stap verder in het ontrafelen van de mysteries in ons zonnestelsel.